Ketchikan reçoit plus de précipitations annuelles que toute autre ville d'Alaska — 162 pouces en moyenne — mais sa position à l'embouchure sud de l'Inside Passage en a fait la porte d'entrée naturelle pour les peuples Tlingit, Haida et Tsimshian qui ont sculpté certaines des concentrations de totems les plus denses d'Amérique du Nord dans la forêt pluviale tempérée côtière. En 1900, treize conserveries de saumon longeaient Ketchikan Creek, transformant plus de deux millions de caisses par an et attirant des travailleurs du Japon, des Philippines et de Scandinavie. La promenade de Creek Street, construite sur pilotis au-dessus de la zone de marée, abritait autrefois trente-trois maisons closes et reste le tronçon d'architecture en bois le plus photographié du sud-est de l'Alaska. Aujourd'hui, les visites en trolley relient cinq paysages distincts dans un rayon de vingt miles. Le village autochtone de Saxman, à trois miles au sud du centre-ville, détient la plus grande collection au monde de totems debout — trente-trois monuments sculptés entre 1890 et 1940, restaurés par le Civilian Conservation Corps et entretenus par des sculpteurs Tlingit et Haida qui pratiquent encore l'art dans des ateliers ouverts. Herring Cove, à huit miles au nord, ancre une plage de galets où les ours bruns pêchent le saumon rose et le saumon kéta lors des remontées de juillet à septembre, observés depuis des plates-formes surélevées qui maintiennent les visiteurs à soixante pieds au-dessus de la zone intertidale. La forêt nationale de Tongass entoure Ketchikan sur trois côtés — 16,7 millions d'acres d'épinettes de Sitka, de pruches de l'Ouest et de thuyas géants, la plus grande forêt pluviale tempérée intacte au monde. Les sentiers serpentent au-delà des fourrés d'épines du diable et des prairies de lys fétides, traversant des ruisseaux qui voient encore le saumon coho frayer en octobre. Les billets pour le trolley tour de Ketchikan permettent d'accéder à ces écosystèmes aux côtés d'interprètes culturels qui retracent les routes migratoires, les calendriers de pêche et les histoires de clans qui ont façonné les civilisations indigènes de la région pendant onze mille ans avant le contact russe en 1741. Ward Cove, autrefois site de l'usine Ketchikan Pulp Company qui a fonctionné de 1954 à 1997, sert maintenant de point de départ pour des croisières en phare au-delà de la balise automatisée de Guard Island, mise en service en 1904 pour guider les navires à vapeur à travers le Tongass Narrows. Le détroit lui-même, large de moins d'un quart de mile à son point le plus étroit, canalise de forts courants de marée que les pêcheurs Tlingit ont appris à lire pour les migrations de harengs — ces bancs argentés qui ont donné son nom à Herring Cove et qui reviennent encore chaque printemps en nombre suffisant pour obscurcir la surface de l'eau.