Ketchikan recibe más lluvia anual que cualquier otra ciudad de Alaska (162 pulgadas en promedio), sin embargo, su posición en la desembocadura sur del Pasaje Interior la convirtió en la puerta de entrada natural para los pueblos Tlingit, Haida y Tsimshian, quienes tallaron algunas de las concentraciones más densas de tótems de América del Norte en la selva tropical templada costera. Para 1900, trece fábricas de conservas de salmón bordeaban Ketchikan Creek, procesando más de dos millones de cajas al año y atrayendo trabajadores de Japón, Filipinas y Escandinavia. El malecón de Creek Street, construido sobre pilotes sobre la zona de mareas, albergó alguna vez treinta y tres burdeles y sigue siendo el tramo de arquitectura de madera más fotografiado del sureste de Alaska. Hoy en día, los tours en tranvía conectan cinco paisajes distintos en un radio de veinte millas. Saxman Native Village, a tres millas al sur del centro, alberga la colección más grande del mundo de tótems en pie: treinta y tres monumentos tallados entre 1890 y 1940, restaurados por el Cuerpo Civil de Conservación y mantenidos por talladores Tlingit y Haida que todavía practican el arte en talleres abiertos. Herring Cove, a ocho millas al norte, ancla una playa de grava donde los osos pardos pescan salmones rosados y chum durante las carreras de julio a septiembre, observados desde plataformas elevadas que mantienen a los visitantes a sesenta pies sobre la zona intermareal. El Bosque Nacional Tongass rodea a Ketchikan por tres lados: 16.7 millones de acres de abetos de Sitka, tsugas occidentales y cedros rojos, la selva tropical templada intacta más grande del mundo. Los senderos serpentean más allá de los matorrales de devil's club y los prados de col fétida, cruzando arroyos que todavía ven desovar al salmón coho en octubre. Los tours en tranvía de Ketchikan brindan acceso a estos ecosistemas junto con intérpretes culturales que rastrean las rutas migratorias, los calendarios de pesca y las historias de clanes que dieron forma a las civilizaciones indígenas de la región durante once mil años antes del contacto ruso en 1741. Ward Cove, que alguna vez fue el sitio de la fábrica Ketchikan Pulp Company que operó de 1954 a 1997, ahora sirve como punto de partida para cruceros a faros que pasan por la baliza automatizada de Guard Island, encargada en 1904 para guiar a los barcos de vapor a través de Tongass Narrows. Los propios Narrows, de menos de un cuarto de milla de ancho en el punto más estrecho, canalizan fuertes corrientes de marea que los pescadores Tlingit aprendieron a leer para las migraciones de arenques: los bancos plateados que le dieron nombre a Herring Cove y que todavía regresan cada primavera en números suficientes para nublar la superficie del agua.