Die Hafenstadt schmiegt sich an das Westufer der Revillagigedo Island, wo der Tongass National Forest – der größte gemäßigte Regenwald des Kontinents – auf die Inside-Passage-Schifffahrtsroute trifft. Bis in die 1930er Jahre war Ketchikan das weltweit größte Zentrum für die Konservierung von Buckellachs und verarbeitete pro Saison 1,5 Millionen Kisten in sieben Konservenfabriken am Wasser. Creek Street, das ehemalige Rotlichtviertel, balanciert auf Pfählen über den Gezeitenläufen des Ketchikan Creek, und die Route des Trolleys führt heute noch durch dieselben Abschnitte der Holzstege, an denen einst Fischer und Holzfäller an Land gingen.
Das Trolley-System von Ketchikan führt seine Herkunft auf die Straßenbahnlinien der 1920er Jahre zurück, die die fünf Hauptanlegestellen der Stadt mit den höher gelegenen Wohngebieten verbanden. Moderne Trolley-Touren nutzen Nachbauten – Busse mit Gummireifen, die nach dem Vorbild elektrischer Straßenbahnen aus den 1920er Jahren gestaltet sind – und folgen einer sieben Meilen langen Strecke, die das Saxman Native Village, den Totem Bight State Park, das Southeast Alaska Discovery Center und den Aussichtspunkt der Lachstreppe am Married Man's Trail verbindet. Jeder Halt hat eine erzählerische Bedeutung: Saxman besitzt die weltweit größte Konzentration an stehenden Totempfählen, insgesamt 29, die zwischen 1938 und 1942 mit Mitteln des Civilian Conservation Corps geschnitzt wurden. Die 14 Pfähle von Totem Bight wurden in den 1930er Jahren aus verlassenen Tlingit- und Haida-Dörfern gerettet, als Teil einer föderalen Dokumentationsmaßnahme, bevor Küstenerosion die Originale zerstörte.
Ketchikans strategische Lage machte es nach 1900 zum ersten Anlaufhafen für Dampfschiffe aus dem Norden, und die Karte der Trolley-Route spiegelt diese vielschichtige Geschichte wider. Die Passagiere passieren das Star Building von 1918, das erste Betonbauwerk der Stadt, und das Art-Déco-Coliseum-Theater von 1930, das immer noch in Betrieb ist. Die Route führt hinunter durch das Thomas Basin, wo 700 kommerzielle Fischerboote während der Heilbutt- und Lachssaison anlegen, und dann hinauf vorbei an der St. John's Episcopal Church, die 1904 geweiht wurde und deren Buntglasfenster aus England verschifft wurden. Die Erzählung betont den Tlingit-Begriff „Kichxáan“ – was „donnernde Flügel eines Adlers“ bedeutet – den angestammten Namen für das Bachdelta.
Heute erfüllt der Ketchikan-Trolley eine Doppelfunktion: als Mobilitätsverbindung für Kreuzfahrtpassagiere bei Landausflügen und als Erhaltungsinstrument für eine Straßenbahninfrastruktur, die einst die viertgrößte Stadt Alaskas definierte. Die Standard-Stadtrundfahrten und Totem-Touren starten zu festgelegten Zeiten in der Front Street, koordiniert mit dem Schiffskalender der Hafenbehörde, um Überlastungen bei gleichzeitiger Ankunft mehrerer Schiffe zu vermeiden.
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